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La Prehistoria engloba toda lo ocurrido a nuestra especie desde su aparición hasta la invención de la escritura, hace unos 5000 años. Es una época dividida en dos grandes periodos, la Edad de Piedra, donde el ser humano aprendió a fabricar herramientas utilizando la piedra y la Edad de los Metales, donde aprendió cómo trabajar y dar forma a los metales para elaborar herramientas más complejas. Dado que no tenemos testimonios escritos de este tiempo, la ciencia más importante en el estudio de la Prehistoria es la Arqueología, la cual estudia las sociedades humanas y su evolución mediante los restos que éstas dejaron. Por supuesto, la Arqueología también sirve para averiguar cosas sobre épocas posteriores, pero en la Prehistoria adquiere un protagonismo mayor debido a la inexistencia de documentos escritos. Dentro de las dos grandes eras, encontramos también otras divisiones más cortas en el tiempo. La Edad de Piedra se divide a su vez en el Paleolítico, durante el cual el ser humano era todavía nómada; el Mesolítico, que fue una época de transición durante la cual algunas tribus empezaron a conocer la agricultura y a crear poblados; y el Neolítico, durante el cual todas las sociedades eran ya sedentarias y dominaban la agricultura y la ganadería. Por otro lado, la Edad de los Metales está dividida en la Edad del Cobre, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. Estos tres metales fueron muy importantes en sus respectivas épocas por sus características de dureza y maleabilidad, y fueron sustituidos uno por otro (el cobre por el bronce y el bronce por el hierro) cuando nuestra especie aprendió cómo trabajar con ellos.

Un equino de cinco millones de años de antigüedad

21 febrero, 2012 por Dejar un comentario

La provincia china de Gansu, al noroeste del país y lindante con Mongolia, es el escenario de este magnífico descubrimiento. Científicos locales hallaron un cráneo de Hipparion, un extraño animal que podría considerarse el antecedente genético de los caballos actuales. El cráneo, en perfecto estado de conservación, tiene una antigüedad de más de cinco millones de años.Un equino de cinco millones de años de antigüedad Hipparion 20 2 2012

Los científicos a cargo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China esperan poder estudiarlo en detalle, especialmente la conformación de los senos nasales de este antiguo animal.

El Hipparion tenía tres dedos, y era un representante de la familia de los equinos. Habitó la tierra en un período que se extiende desde el Mioceno Medio al Pleistoceno. Una de las características destacadas es la amplia difusión de esta especie, que presenta fósiles en regiones tan remotas como América del Norte, África, Europa y Asia.

La cantidad de dedos de los equinos es un rasgo que ha ido evolucionando a lo largo de la historia de la especie. Hace unos 50 millones de años, cuando los primeros equinos aparecieron, llamados Eohippus, tenían 4 dedos, y su tamaño era diminuto, como el de un zorro actual. Como rasgo evolutivo, y a fin de mejorar las expectativas de supervivencia, el tamaño relativo fue aumentando, lo que le facilitaba poder huir de sus predadores naturales. Además, para hacerse más rápido al correr, el número de dedos fue decreciendo, al fusionarse unos con otros. Esto incrementó el impulso de sus miembros, ganando en velocidad.

Otros rasgos se modificaron en la historia evolutiva de los equinos, lo que mejoró notablemente su supervivencia, todos ellos tendientes a incrementar su velocidad: el estómago se hizo más pequeño, para no estar tan pesado al ingerir alimentos, y los ojos se separaron, dándole un ángulo de visión de 350º.

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La vida animal, más vieja de lo que creían los investigadores

13 febrero, 2012 por Dejar un comentario

Namibia es el lugar donde fue llevado a cabo el descubrimiento: se han hallado fósiles de esponjas que se calcula que fueron el primer ejemplar de vida animal sobre la tierra. Hasta este momento, los científicos calculaban que la vida animal había comenzado sobre el planeta hacía unos 650 millones de años. Con este descubrimiento, será posible afirmar que las primeras formas de vida animal compleja se originaron hace unos 760 millones de años.La vida animal, más vieja de lo que creían los investigadores 12 2 2012

Namibia es un país costero de Sudáfrica, situado sobre el litoral Atlántico, que presenta, entre otros aspectos destacados, una increíble biodiversidad una gran riqueza en cuanto a tesoros ecológicos. En esta oportunidad los científicos hallaron fósiles de una especie de esponja llamada Porifera, compleja pero sencilla en su organización anatómica. Las Poriferas carecen de tejidos, sino que más bien puede ser considerada como una gran masa esponjosa con grandes agujeros por donde circula el agua. El rigor de verdad, fueron consideradas plantas hasta el año 1765, cuando se descubrió su proceso de digestión intracelular. Estas esponjas se alimentan por filtración del agua, y sus células son totipotentes, es decir que pueden adaptarse a las necesidades del animal, cambiando de forma.

Los fósiles descubiertos fueron hallados en el parque nacional de Etosha, uno de los más grandes del mundo con unos 22,000 km². La investigación fue llevada a cabo por un equipo de 10 científicos de distintas naciones que trabajaron en conjunto para la Universidad de San Andrés en Escocia.

Las poríferas cubiertas son minúsculas hojas esféricas, no más grande que un grano de polvo. Los arqueólogos consideran a esta especie como la madre de todos los animales. La metodología de estudio empleada tiene que ver con el estudio del adn, lo cual permite apreciar de forma clara las distintas mutaciones y cambios que fueron llevando al desarrollo de otras especies.

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Saurios Voladores

10 febrero, 2012 por Dejar un comentario

Durante la era mesozoica (período prehistórico que se desarrolló entre 225 y 65 millones de años atrás) existió un clado de reptiles o saurópsidos que tenían la increíble habilidad de volar: los pterosaurios. Muy presentes en historietas y obras de ciencia ficción, estos saurios voladores fueron muy reales.Saurios Voladores 9 2 2012b

Hay muchos datos notables de estos animales. Fueron los primeros vertebrados en poder volar. Poseían alas revestidas de una membrana, que les otorgaba sustentabilidad, la cual terminaba en el cuarto dedo de la mano. No tenían plumas, sino pelo, como lo atestiguan los fósiles encontrados, en algunos de los cuales el pelo se conserva.

Ocupaban prácticamente todo el globo terráqueo, y por lo general, se suele decir que eran una subespecie de dinosaurios, lo cual es erróneo, a pesar de que sí convivieron con ellos. Los dinosaurios, en rigor de verdad, también eran un clado de reptiles, pero con la particularidad de tener un andar erguido, lo cual no era el caso con los pterosaurios.

En el siglo XIIX, más precisamente en el año 1784, se documentó el primer fósil de pterosaurio descubierto, por el naturalista italiano Cosimo Collini. Collini creyó erróneamente que se trataba de una criatura marina, idea que subsistió hasta el año 1801, cuando el naturalista Georges Cuvier señaló acertadamente que no eran aletas sino alas lo que podía observarse. Cuvier puede ser considerado como el padre de la anatomía comparada y de la paleontología. Fueron sus contribuciones las que ayudaron a la reconstrucción completa de muchos restos fósiles parciales.

Aún no se encuentra un antecesor genealógico para el pterosaurio, debido a que su anatomía estaba extremadamente bien adaptada para el vuelo. Existieron ejemplares de tamaños variables, desde pequeños como pájaros, hasta animales enormes de varios metros de envergadura entre sus alas. Tenían una característica en común con las aves actuales y era que sus huesos eran huecos.

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Primer museo arqueológico de China

9 febrero, 2012 por Dejar un comentario

La provincia de Shaanxi es el lugar elegido para la creación del primer museo arqueológico de China. Y la elección de este lugar en particular no es al azar. Seguramente todos recordamos los míticos guerreros de terracota descubiertos en el año 1974 en esta provincia mientras se cavaba un pozo de agua. Son unas espectaculares y realistas esculturas de todo un ejército de guerreros con sus respectivas armaduras, carros y caballos. Se trata de más de siete mil figuras de tamaño real que datan del siglo III antes de Cristo, y fueron creadas por pedido del emperador Qin Shi Huang.Primer museo arqueológico de China 9 2 2012 300x224

La provincia de Shaanxi cuenta con más de 49 mil reliquias culturales, que por fin encontrarán un hogar definitivo en este nuevo museo que contará con más de 150 hectáreas de superficie, y será sede del primer Banco de muestras estadísticas de reliquias culturales. Lo interesante de esta nueva propuesta es la manera en que la información le será presentada al visitante: de manera verdaderamente pedagógica, con la intención de poder enseñar el proceso de desarrollo de una investigación arqueológica, desde los estudios previos del terreno, pasando por el proceso de extracción de las muestras y los análisis que se realizan una vez que la excavación se ha llevado a cabo.

En la provincia de Shaanxi hay 178 museos, pero ninguno con la envergadura de este nuevo proyecto, cuya finalidad es documentar el rico pasado histórico de esta región, que cuenta con restos arqueológicos de más de 6000 años de antigüedad. En el siglo XIII comenzó el reinado del pueblo mongol, lo que inauguró un período de hambruna y pobreza para la región. En 1556 se registró uno de los terremotos más violentos de la historia de la humanidad, con un saldo de 830.000 víctimas.

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Las arañas: hace 100 millones de años ya estaban entre nosotros

8 febrero, 2012 por Dejar un comentario

El yacimiento del Soplao, en Cantabria todavía guarda increíbles tesoros para ser descubiertos. Es una cueva única en el mundo, por las formaciones geológicas que en ellas se encuentran. Pero no son los geólogos los encuentran increíble material del estudio en el Soplao. En esta oportunidad le ha tocado a los paleontólogos alzarse con un sorprendente descubrimiento: un fósil de araña de 100 millones de años de antigüedad.Las arañas: hace 100 millones de años ya estaban entre nosotros 6 2 2012 2 300x221

El espécimen, que data del Cretácico inferior, es una nueva especie encontrada en un excelente estado de preservación, envuelta en una masa de ámbar. El ámbar, muchos recordarán el bastón del dueño de los Parques Jurásicos de la película, que tenía una bola de ámbar con un mosquito fosilizado en un extremo, es una piedra preciosa. Se origina por la fosilización de resina vegetal, que adquiere una gran dureza, siendo transparente o translúcida, con una tonalidad que varía entre amarilla o naranja. En este caso, la araña encontrada también contenía un ejemplar de avispa parasitaria, también bien conservada.

Se trata de una araña macho, bastante pequeño, mide alrededor de un milímetro. Los investigadores han recurrido al empleo de técnicas de última generación para su estudio, como la tomografía con luz sincrotón, una novedosa técnica desarrollada por investigadores de Grenoble, Francia. De esta forma, es posible obtener un modelo realista en 3D para proceder al estudio del ejemplar, sin poner en peligro su integridad.

La araña había sido hallada en 2009, pero recién ahora se ha procedido a su estudio, investigación que fue publicada en la prestigiosa revista Paleontology. El nombre dado a la nueva araña es Orchestina rabagensis, y pertenece a la familia de los Oonopidae, una de las ramas de arañas más antiguas del planeta. Esta familia de arañas se encuentra presentes en todo el mundo.

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