Las manifestaciones artísticas en el Paleolítico

Al arte fue la culminación más espectacular del desarrollo cultural de las sociedades paleolíticas. En los abrigos y cuevas de una amplia zona de Europa, especialmente en la región cantábrica de la península Ibérica y en la región francesa de Aquitania, el llamado Homo sapiens inventó hace más de veinte mil años el arte, y durante más de quince mil representó figuras pintadas o grabadas. Sus temas más frecuentes fueron los animales y, con menos frecuencia, la figura humana.

Estas pinturas pueden hallarse en regiones muy distantes entre sí geográficamente. Las manifestaciones artísticas primitivas no se reducen a las pinturas y a los grabados de las paredes de las cuevas, las encontramos también en multitud de pequeños objetos, tales como bastones, huesos y placas de piedra. Aun cuando no podemos afirmar que sigan una línea continua, todos ellos tienen características comunes, como la temática  de caballos, bisontes y peces. Estas representaciones alcanzaron tal grado de realismo que, al contemplarlas por primera vez, los científicos a penas pudieron creer que se trataba de dibujos y pinturas realizadas durante el Paleolítico.

Cuando dibujaban la figura humana recurrían frecuentamente a símbolos, a menudo de tipo sexual. En todo caso, jamás aplicaron a su representación los mismos criterios de realismo pictórico que a los animales.

¿Con qué fines pintaron? Ésta es una cuestión difícil de responder y probablemente no tiene una solución única. En algunos casos se dice que tan solo un diez por ciento de los animales dibujados tienen flechas. En estos casos es posible que se intentara captar el espíritu de animal, como en un ritual mágico para la caza. Algunos científicos hacen notar que ciertos animales sólo se representan en determinados lugares de las cuevas, por ejemplo en las entradas, mientras que otros sólo aparecen en las profundidades de las cavernas. 

El arte prehistórico no termina en las pinturas de las paredes de las cuevas. También moldearon el barro con efectos sorprendentemente realistas, tallaron figuras sobre astas de reno y decoraron huesos y maderas. En toda Europa se conocen más de medio centenar de esculturas representando mujeres, normalmente con senos prominentes, las cuales se han interpretado como objetos de culto a la fecundidad.

Hay que decir que estas muestras de arte prehistórico son una pequeña parte de lo que crearon. Sabemos que aplicaban tatuajes a sus muertos, y que tenían música y danzas, pero por desgracia ningún resto de este tipo de arte ha llegado hasta nuestra época.