Durante la era mesozoica (período prehistórico que se desarrolló entre 225 y 65 millones de años atrás) existió un clado de reptiles o saurópsidos que tenían la increíble habilidad de volar: los pterosaurios. Muy presentes en historietas y obras de ciencia ficción, estos saurios voladores fueron muy reales.

Hay muchos datos notables de estos animales. Fueron los primeros vertebrados en poder volar. Poseían alas revestidas de una membrana, que les otorgaba sustentabilidad, la cual terminaba en el cuarto dedo de la mano. No tenían plumas, sino pelo, como lo atestiguan los fósiles encontrados, en algunos de los cuales el pelo se conserva.

Ocupaban prácticamente todo el globo terráqueo, y por lo general, se suele decir que eran una subespecie de dinosaurios, lo cual es erróneo, a pesar de que sí convivieron con ellos. Los dinosaurios, en rigor de verdad, también eran un clado de reptiles, pero con la particularidad de tener un andar erguido, lo cual no era el caso con los pterosaurios.

En el siglo XIIX, más precisamente en el año 1784, se documentó el primer fósil de pterosaurio descubierto, por el naturalista italiano Cosimo Collini. Collini creyó erróneamente que se trataba de una criatura marina, idea que subsistió hasta el año 1801, cuando el naturalista Georges Cuvier señaló acertadamente que no eran aletas sino alas lo que podía observarse. Cuvier puede ser considerado como el padre de la anatomía comparada y de la paleontología. Fueron sus contribuciones las que ayudaron a la reconstrucción completa de muchos restos fósiles parciales.

Aún no se encuentra un antecesor genealógico para el pterosaurio, debido a que su anatomía estaba extremadamente bien adaptada para el vuelo. Existieron ejemplares de tamaños variables, desde pequeños como pájaros, hasta animales enormes de varios metros de envergadura entre sus alas. Tenían una característica en común con las aves actuales y era que sus huesos eran huecos.