¿Qué son los dinosaurios, exactamente?

A pesar de que ya hace varios millones de años que no pisan la tierra, los dinosaurios siguen presentes, tal vez más vivos que nunca. Se parecen a algunos reptiles que pueblan la tierra, pero están genéticamente emparentados con las aves. ¿Qué son, exactamente, y cuál es su importancia en la historia de la evolución de la biodiversidad terrestre? Técnicamente hablando, se trata de un clado, es decir, un árbol completo en la historia de la evolución de las especies terrestres. Los clados son conjuntos de especies, que tienen una evolución relacionada entre sí, con un antepasado en común. El análisis de las secuencias de proteínas del ADN, una técnica reciente, es de ayuda invalorable para el estudio de la evolución de los clados y las especies integrantes.

Los dinosaurios reinaron sobre la tierra hace 160 millones de años, durante el período mesozoico. La palabra dinosaurio deriva del latín, y puede traducirse aproximadamente como “lagarto terrible”. Es cierto, algunos eran terribles predadores. Pero otros eran similares a vacas, que pastaban tranquilamente en las grandes praderas de Gondwana, el primitivo bloque continental que dio origen a los continentes actuales.

Los dinosaurios se caracterizaban por ser reptiles, un grupo de animales ectotérmicos, es decir, que emplean las conductas temporales para controlar la temperatura (un caso típico, el lagarto tomando sol sobre una piedra para calentarse). La piel de los reptiles también presenta características particulares: por lo general tienen escamas, y no funciona para el intercambio de gases, como con los animales de sangre caliente.

El tamaño variaba mucho según las distintas especies de dinosaurios. Por lo general, los saurópodos, es decir los carnívoros como el tiranosaurio, alcanzaban el mayor tamaño. Pero, había también dinosaurios más pequeños que podían desplazarse con más agilidad, en ocasiones no más grandes que gallinas.